Sektor pelancongan Malaysia mahal, jauh ketinggalan dari Thailand, Indonesia

Bagi seorang usahawan kelahiran Pulau Pinang, Arthur Wilkinson, yang merupakan individu pertama membuka pusat terapi terapung di pulau tropika, hampir dua tahun tempatnya tidak dikunjungi pelancong.

'Float For Health, yang terletak di Tanjung Tokong, bandar pesisir di sebelah timur laut Pulau Pinang, terpaksa menutup perniagaannya demi kebaikan pada Januari 2021 berikutan penutupan pintu sempadan negara yang dilaksanakan bagi mengekang penularan COVID-19.

"80 peratus pelanggan saya adalah pelancong, dan pada masa itu, sesiapa yang bekerja dalam industri ini menderita atas sebab yang jelas," kata Wilkinson, yang juga mengendalikan restoran Heap Seng di 29, George Town, dalam laporan yang disiarkan Al Jazeera.

Malaysia membuka semula sempadannya kepada pelancong pada April, sebelum menggugurkan semua keperluan vaksinasi dan ujian PCR pada Ogos.

Tetapi hampir setahun sejak pengunjung antarabangsa dipulihkan, sektor pelancongan Malaysia bukan sahaja bergelut tetapi mengejar negara jiran di Asia Tenggara.

Untuk rekod, menurut Tourism Malaysia, negara merekodkan kira-kira 3 juta pelawat pada 2022, meningkat daripada 134,728 pelawat pada tahun sebelumnya.

Jika mengambil kira ketibaan pelawat pada 2019, jumlah itu hanya 12 peratus sahaja berbanding tahun tersebut.

Sementara, Thailand, Singapura dan Indonesia, masing-masing menerima kedatangan pelawat kira-kira 10 juta, 4.6 juta dan 4.58 juta, iaitu kira-kira satu perempat daripada paras pra-pandemik.

Malah, Vietnam pula merekodkan 3.6 juta pelawat asing meksipun kurang daripada sasaran kerajaan, iaitu kira-kira satu perlima daripada yang direkodkan pada 2019.

“Dari pertengahan Disember hingga pertengahan Mac, saya selalu menerima 80-90 peratus kedatangan pelanggan dari Eropah, dan kini saya hanya mempunyai kira-kira 60 peratus,” Anthony Wong, pemilik Frangipani Langkawi Resort & Spa, salah satu eko tertua di pulau itu, memberitahu Al Jazeera.

“Penerbangan ke Malaysia dari Eropah adalah kurang (kerap) dan lebih mahal, dan Langkawi tidak semurah negara jirannya, terutama tempat penginapan...Eropah juga akan mengalami kemelesetan, dengan inflasi meningkat, dan isu berkaitan perang yang sedang berlaku di Ukraine menjadikannya lebih mencabar untuk mereka membelanjakan wang untuk melancong,” kata Wong.

Wilkinson, yang terpaksa memindahkan perniagaan terapi terapung ke Bali, Indonesia untuk mengambil kesempatan daripada jumlah pelancong yang lebih tinggi dan apa yang dikatakannya sebagai tenaga kerja yang lebih dipercayai, berkata Malaysia tidak boleh leka dengan tarikannya kepada pelawat asing.

“Kita perlu merangsang pelancongan entah bagaimana sebelum terlambat, kerana Malaysia kalah besar kepada Thailand dan Indonesia,” katanya.

“Walaupun Malaysia mempunyai kepelbagaian masakan, suasana dan kualiti makanan serta minuman kita tidak setanding dengan negara jiran, yang juga mempunyai cukai alkohol yang lebih rendah dan lebih terbuka kepada idea baharu pelancongan,” ujarnya.